Le secret est dans la sauce
L'autre soir, je me suis préparé une étonnante linguine puttanesca. Étonnante non seulement parce qu'il est rare que je cuisine, mais aussi parce que mon assiette débordante de nouilles bien sauceuses, dégoulinantes d'anchois et d'olives mûres, était pratiquement sans culpabilité — elle était faite de pâtes faibles en glucides. Eh oui, parfois les rêves se réalisent, et celui-ci, ironiquement nommé Dreamfields, est une création de pâtes brevetée conçue pour les adeptes du régime Atkins et distribuée exclusivement par Unico Inc.
La marque Unico n'est étrangère à personne, ou presque. Je parie que si vous ouvrez votre garde-manger maintenant, vous y trouverez une boîte de tomates en dés ou de pois chiches Unico, juste à côté du mélange à soupe et du thon. Et nous avons eu amplement le temps de la connaître. Fondée en 1917, Unico est le plus ancien distributeur d'ingrédients et de produits de style italien au Canada. L'entreprise a été fondée à Toronto par Edward Pasquale afin de répondre au nombre croissant d'immigrants italiens qui arrivaient dans la ville. Depuis, Unico Inc. a pris de l'expansion d'un océan à l'autre et offre plus de 160 produits à sa clientèle diversifiée.
Aujourd'hui, « Unico est la marque la plus reconnue au Canada en matière d'aliments méditerranéens », affirme John Porco, chef de l'exploitation d'Unico Inc. L'efficacité, une bonne compréhension du produit et un contact étroit avec la clientèle ont tous contribué au succès d'Unico depuis près d'un siècle. « Nous essayons de cerner où s'en vont les consommateurs. Il y a vingt ans, les Canadiens ne savaient pas ce qu'était le vinaigre balsamique. Aujourd'hui, la consommation de vinaigre balsamique est énorme. Les tomates séchées faisaient fureur; les poivrons rouges rôtis... c'est notre responsabilité de développer ces produits, de plaire au consommateur d'aujourd'hui, dans la mesure où ils cadrent avec la marque Unico. Notre objectif est de répondre aux goûts des consommateurs, et je pense que nous avons fait un sacré bon travail, bien franchement », dit Porco. Alors que les goûts de l'ancien monde se marient désormais sans effort aux tours de taille du nouveau monde, les options faibles en glucides d'Unico (dont ma puttanesca) illustrent parfaitement la pensée novatrice d'Unico. Ainsi, quand Sun-Brite Canning Ltd. a acheté Unico Inc. en 1997, elle savait qu'elle avait misé sur un gagnant.
« Sun-Brite était sans dette en 1997, alors nous avons fait l'acquisition », dit Henry Iacobelli, président de Sun-Brite Canning Ltd., une entreprise familiale située à Ruthven, en Ontario. M. Iacobelli n'avait pas prévu de se lancer dans la mise en conserve, encore moins de devenir le plus grand conserveur indépendant au Canada. Née dans une famille d'agriculteurs du petit village de Casalvieri, dans le Latium, la famille Iacobelli a immigré à Windsor, en Ontario, en 1954, alors que Henry avait 12 ans. Bien qu'il ait d'abord été prévu qu'au Canada les enfants Iacobelli reçoivent une éducation formelle et n'aient donc pas à dépendre des récoltes pour leur revenu, Henry est néanmoins revenu à ses racines (si vous me passez le jeu de mots).
L'incursion de Henry dans la transformation alimentaire a commencé après l'obtention de son diplôme d'une école technique de Détroit, lorsqu'il a pris un poste de superviseur du service d'équipement dans une grande conserverie locale, Canadian Canners (acquise par Nabisco Brands Limited en 1986). Malheureusement, Henry a vite constaté que l'emploi l'éloignait trop souvent de sa jeune famille. Alors, quand une petite conserverie locale, Ruthven Canning Co., a été mise en vente en 1973, Henry, sa femme Lina et un associé en ont fait l'acquisition. Ils ont baptisé leur nouvelle entreprise Sun-Brite Canning Ltd., un nom choisi pour refléter la fraîcheur de leur produit.
Entreprise familiale et concrète dès le départ, Lina travaillait côte à côte avec les femmes sur la chaîne à peler les tomates à la main, tandis que Henry travaillait à l'usine. Au cours de leur première année, Sun-Brite a transformé de 80 à 900 tonnes de tomates roma provenant de 60 acres de terre. Toutes les tomates sont cultivées localement et mûries au champ. « Il s'écoule environ 30 à 45 minutes entre le camion et la boîte de conserve », se vante Iacobelli, ce qui fait des tomates en conserve Sun-Brite les tomates les plus fraîches et les plus mûres que l'on puisse acheter. Et les plus savoureuses aussi, surtout depuis que Sun-Brite est passée du procédé courant de pelage à la soude caustique (utilisé par la plupart des conserveurs nord-américains) au pelage à la vapeur sans produits chimiques, une solution naturelle qui offre un goût plus authentique. Et combien de tomates pèlent-ils ces jours-ci? Environ 175 000 tonnes (3 500 acres) par année, ce qui fait de Sun-Brite le deuxième transformateur de tomates en importance au Canada.
Le succès de Sun-Brite a été fulgurant. Son installation d'origine de 5 000 pieds carrés s'est agrandie pour devenir une usine ultramoderne de 140 000 pieds carrés, capable de traiter 2 500 tonnes de tomates par jour. Ce volume considérable a amené l'entreprise à conclure des contrats de culture exclusifs avec des agriculteurs — une stratégie qui permet un meilleur contrôle de la qualité et donne un produit supérieur. De tels volumes ont aussi permis à Sun-Brite d'aller bien au-delà des simples pomodori en conserve. L'entreprise a lancé une gamme biologique et enrichit constamment son offre d'une variété de sauces, de purées et de produits de haricots.
En 1994, Sun-Brite a acquis Country-Side Canners, une installation d'emballage située dans le sud de l'Ontario. Mais c'est l'achat d'Unico Inc. en 1997 qui s'est vraiment révélé, eh bien, des plus fructueux. Unico était le plus important client de Sun-Brite, achetant en vrac des tomates et des produits de haricots transformés et les reconditionnant sous la marque Unico. Grâce à l'acquisition, Unico s'est assuré un fournisseur de produits de haute qualité, et Sun-Brite a acquis une marque bien établie sur le marché. « Chaque année depuis l'acquisition, Unico a augmenté ses ventes et élargi son réseau de distribution partout au pays », dit Porco.
Unico avait été dirigée par la famille Pasquale pendant deux générations et est passée par trois propriétaires corporatifs successifs avant d'être achetée par Sun-Brite en 1997. « Nous voilà de nouveau entre les mains d'une famille italienne, et nous n'avons jamais été aussi bien positionnés », se réjouit Porco. « Je pense que nous comprenons ce que les clients recherchent, nous réagissons rapidement, contrairement aux grandes multinationales. Nous avons fait nos devoirs, nous avons une excellente équipe ici, beaucoup d'expérience, beaucoup de savoir, et nous pouvons aller de l'avant et faire bouger les choses. » De toute évidence, les liens d'Unico avec la communauté italo-canadienne se sont resserrés depuis que Sun-Brite est aux commandes. L'entreprise appuie avec enthousiasme des festivals communautaires comme le pique-nique CHIN, fait de la publicité sur les réseaux italiens et commandite des événements culturels. « Cette entreprise était dans une situation difficile et nous n'avancions pas. Sun-Brite a offert de la stabilité et nous a donné le soutien nécessaire pour aller de l'avant », dit Porco.
Aujourd'hui, Sun-Brite avance elle aussi. John Iacobelli, le fils de Henry, a grandi dans l'entreprise. Il balayait les planchers pendant ses vacances d'été à l'école primaire et a gravi peu à peu les échelons jusqu'à devenir directeur des ventes et de la logistique de Sun-Brite Canning Ltd. et chef de la direction d'Unico Inc. En 1990, des plans de relève ont été officiellement établis, préparant John à faire entrer Sun-Brite dans la prochaine génération de gestion familiale.
Alors, suis-je un client fidèle d'Unico? Absolument. Même avec mes talents culinaires limités, avec Unico je peux préparer un chef-d'œuvre. Une salade de haricots, quelqu'un? Ai-je entendu gaspacho? Et oui, même une linguine puttanesca bien maigre et savoureuse.
Adeptes du régime Atkins, vous pouvez être jaloux!
Article tiré du numéro de novembre du magazine Partners.
